Tipos de lubricantes industriales: ¿cómo elegir el ideal para sus activos?

Los tipos de lubricantes industriales influyen directamente en la vida útil y el desempeño de los activos.

Los aceites, grasas y lubricantes actúan de distintas maneras en la reducción de la fricción, el control del desgaste, la disipación del calor, la protección contra la contaminación y la preservación de las superficies en contacto.

Por ello, comprender sus características resulta esencial para evitar elecciones genéricas y aplicar el producto más adecuado para cada condición de trabajo.

Además de reducir la fricción y el desgaste, la lubricación industrial ayuda a controlar el calentamiento, proteger los componentes y evitar fallas mecánicas asociadas a una aplicación inadecuada.

De este modo, debe tratarse como una práctica técnica y estratégica del mantenimiento, y no solo como una actividad operativa de rutina.

En este artículo, comprenderá cuáles son los principales tipos de lubricantes industriales, incluidos aceites, grasas y lubricantes, además de los criterios para elegir la opción más adecuada para cada aplicación.

También abordaremos los métodos de lubricación industrial, los errores más comunes en el proceso y cómo la gestión de la lubricación se conecta con la confiabilidad de los activos y el mantenimiento predictivo.

¿Cuáles son los principales tipos de lubricantes industriales?

Los lubricantes industriales se dividen generalmente en tres tipos principales: líquidos, pastosos y sólidos. Cada uno posee características propias de aplicación, resistencia y desempeño. A continuación se presentan:

Lubricantes líquidos: aceites industriales

Aceites minerales

Derivados de la refinación del petróleo, son ampliamente utilizados en la industria debido a su buen desempeño general y costo competitivo.

Asimismo, pueden recibir aditivos para mejorar su resistencia a la oxidación, la corrosión y el desgaste.

Se aplican en sistemas hidráulicos, reductores, compresores, turbinas y máquinas rotativas.

Para este tipo de aplicación, la viscosidad del aceite es un factor determinante en la selección, la cual se clasifica según la escala ISO VG (ISO 3448), que establece grados como ISO VG 32, 46, 68, 100, 220 y 320 con base en la viscosidad cinemática a 40 °C.

Aceites grasos

Derivados de fuentes vegetales o animales, poseen una buena lubricidad y adherencia a la película lubricante.

Suelen utilizarse en aplicaciones de baja velocidad, alta carga o fricción límite, tales como guías, cadenas, barras deslizantes y algunas operaciones de mecanizado.

Aceites compuestos

Combinan aceite mineral, fracciones de aceites grasos y aditivos. Esta formulación busca unir la estabilidad del aceite mineral con la mayor lubricidad y adherencia de los aceites grasos.

Están indicados para aplicaciones específicas de baja velocidad, alta carga y fricción límite, como algunas guías, cadenas y sistemas con necesidad de mayor adherencia. Para engranajes abiertos, la selección debe considerar lubricantes específicos para esta aplicación, según la carga, velocidad, método de aplicación y recomendación del fabricante.

Para engranajes industriales cerrados, la norma ISO 6743-6 clasifica los lubricantes de la familia C, mientras que la norma ISO 12925-1:2024 establece las especificaciones para lubricantes de sistemas de engranajes cerrados.

Lubricantes pastosos: grasas industriales

De acuerdo con el NLGI (National Lubricating Grease Institute), los lubricantes pastosos, también llamados semisólidos o semifluidos, son una mezcla de tres componentes principales: fluido lubricante, aditivos y espesante. El espesante es el elemento que diferencia a la grasa de los lubricantes líquidos, otorgándole su consistencia semisólida.

Las grasas industriales se recomiendan cuando es importante mantener el lubricante en el punto de aplicación por más tiempo, reduciendo el escurrimiento y favoreciendo la protección de las superficies.

Asimismo, las grasas pueden clasificarse principalmente bajo dos criterios:

Tipo de aceite base: puede ser (1) mineral, (2) sintético o (3) semisintético. El aceite base influye en la estabilidad térmica, la resistencia a la oxidación y el desempeño en condiciones severas.

Tipo de espesante: puede ser (1) jabón convencional, (2) jabón complejo o (3) no jabón. El espesante interviene en características como la resistencia al agua, la estabilidad mecánica, la adherência y el rango de temperatura de trabajo.

La consistencia de las grasas se expresa habitualmente mediante el grado NLGI, el cual va de 000 a 6, con base en la penetración trabajada medida por métodos como ASTM D217 o ISO 2137.

Esta clasificación, establecida por el NLGI, es muy utilizada como referencia en la industria para la selección y especificación de grasas.

La norma ISO 12924 complementa esta referencia al establecer especificaciones técnicas para grasas lubricantes de la familia X, mientras que la norma ISO 6743-9 clasifica las grasas por familia, condiciones de uso y aplicación.

Por ello, las grasas industriales son comunes en aplicaciones como rodamientos, cojinetes, pernos, articulaciones, crucetas, juntas, acoplamientos y puntos de difícil acceso o con largos intervalos de relubricación.

Lubricantes sólidos

Los lubricantes sólidos son materiales que se aplican entre superficies en contacto para reducir la fricción cuando los aceites y las grasas no logran mantener un desempeño adecuado.

Se utilizan principalmente en condiciones severas, tales como altas temperaturas, cargas elevadas, bajas velocidades, vacío, presencia de polvo o dificultades de relubricación.

Entre los materiales más utilizados se encuentran el grafito, el bisulfuro de molibdeno (MoS₂), el PTFE y algunos óxidos o compuestos sólidos.

Estos materiales también se incorporan como aditivos en grasas especiales para aplicaciones extremas, tal como lo describe el NLGI en el contexto de formulaciones con cargas sólidas.

¿Cómo elegir el lubricante industrial adecuado para cada aplicación?

La elección del lubricante correcto depende de las condiciones reales de operación del activo. Por lo tanto, además del tipo de lubricante, es necesario evaluar los siguientes factores:

• Temperatura de operación: influye en la viscosidad, la fluidez, la estabilidad térmica y la resistencia a la oxidación. Los aceites parafínicos, por ejemplo, tienden a presentar mayor estabilidad a altas temperaturas. Por otro lado, los nafténicos suelen tener mejor fluidez a bajas temperaturas.
• Exigencias regulatorias y entorno de trabajo: en segmentos como cosméticos, farmacéuticos y cauchos técnicos, puede ser necesario priorizar bases con bajos contenidos de HAP (hidrocarburos policíclicos aromáticos). En aplicaciones con contacto incidental con alimentos o productos regulados, la norma ISO 21469 define los requisitos de higiene para lubricantes utilizados en estos entornos. Asimismo, el entorno debe evaluarse en función de la presencia de agua, polvo, agentes químicos o riesgos de contaminación. Para fluidos hidráulicos en contextos ambientalmente sensibles, la norma ISO 15380:2023 establece los requisitos para fluidos hidráulicos ambientalmente aceptables en las categorías HETG, HEPG, HEES y HEPR.
• Costo vs. desempeño: la elección debe considerar si el proceso exige una alta estabilidad y mayor vida útil (lo que justifica el uso de bases de mayor desempeño) o si una solución más simple y económica ya cumple con seguridad las condiciones de trabajo.
• Compatibilidad con el activo y con el proceso: es necesario evaluar las recomendaciones del fabricante, los materiales de sellado, el tipo de componente, el historial de aplicación y la posibilidad de mezcla con lubricantes utilizados anteriormente. En sistemas hidráulicos, la norma ISO 4406 define el código de contaminación por partículas sólidas en fluidos, el cual se utiliza para controlar la limpieza del aceite en servicio, un factor relevante tanto en la selección como en el monitoreo del lubricante.

De este modo, una selección correcta evita tomar decisiones basadas únicamente en el precio o en la disponibilidad en el inventario.

Métodos de lubricación industrial

En la industria, los métodos principales son la lubricación manual o mecánica, semiautomática o automática. Además, esta práctica puede realizarse mediante un sistema individual (punto a punto) o centralizado.

Esta elección influye en la estandarización del proceso, la frecuencia de aplicación, la cantidad de lubricante utilizada y el control de las actividades de mantenimiento.

A continuación, se presentan las diferencias:

Lubricación manual o mecánica

La lubricación manual o mecánica la realiza directamente el técnico en cada punto del activo. Para ello, se utilizan engrasadoras, bombas de grasa, aplicadores manuales o recipientes específicos para aceite y grasa.

En este modelo, la frecuencia, la cantidad aplicada y el registro de la actividad dependen de la rutina operativa y del control del personal de mantenimiento. Por lo tanto, es un método que requiere procedimientos definidos para garantizar la consistencia en la aplicación.

Lubricación centralizada o automática

La lubricación centralizada o automática es un sistema que distribuye lubricante a múltiples puntos de aplicación desde una unidad central.

En este modelo, el aceite o la grasa se envían mediante bombas, mangueras, válvulas y líneas de distribución conectadas a los puntos de lubricación del equipo.

De esta manera, la aplicación se realiza de forma estandarizada y con menor dependencia de la lubricación manual, especialmente en activos con una gran cantidad de puntos de relubricación.

Errores más comunes en la lubricación industrial

Incluso con un buen plan de mantenimiento, algunos errores en la lubricación industrial pueden comprometer el desempeño de los activos.

Los más comunes involucran la cantidad aplicada, la elección del producto, la contaminación y la mezcla inadecuada de lubricantes.

Exceso o falta de lubricante

La falta de lubricante puede impedir la formación adecuada de la película protectora entre las superficies. Como consecuencia, se genera un incremento de la fricción, la temperatura y el desgaste.

Por otro lado, el exceso de lubricante también genera problemas. En aplicaciones con grasa, por ejemplo, aplicar una cantidad superior a la necesaria puede causar sobrecalentamiento, aumento de la resistencia al movimiento y daños en los sellos.

Uso del tipo incorrecto de lubricante

El uso de un tipo incorrecto de lubricante ocurre cuando el producto no es compatible con las condiciones reales de operación. Esto incluye la temperatura, carga, velocidad, entorno de trabajo y tipo de componente.

En este escenario, el lubricante puede perder desempeño, no formar la película adecuada o no resistir las exigencias del proceso.

Por lo tanto, la elección debe basarse en las recomendaciones técnicas y en el historial de aplicación del activo.

Contaminación y mezcla inadecuada

La contaminación por agua, polvo, partículas sólidas o residuos del proceso reduce la eficiencia del lubricante y acelera su degradación.

Según el NLGI, la mezcla de grasas incompatibles puede alterar la consistencia del producto y comprometer la protección de las superficies. Por ello, cuando el cambio de producto sea inevitable, se recomienda realizar pruebas de compatibilidad según la norma ASTM D6185 antes de la aplicación.

Asimismo, es importante mantener una identificación correcta, un almacenamiento adecuado y procedimientos definidos para el cambio o la reposición.

¿Cómo se conecta la gestión de la lubricación con el mantenimiento predictivo?

La gestión de la lubricación se conecta con el mantenimiento predictivo cuando la aplicación de lubricantes pasa a considerar la condición real de los activos, y no solo frecuencias fijas.

En este escenario, datos como la vibración, la temperatura, el historial de aplicación y la criticidad ayudan a definir prioridades y orientar las intervenciones.

Este enfoque se conoce como CBM (Condition Based Maintenance o Mantenimiento Basado en la Condición), una estrategia para monitorear la condición de los lubricantes en servicio y predecir fallas con base en datos operativos, en lugar de hacerlo únicamente en intervalos de tiempo preestablecidos.

Este monitoreo en línea y continuo de la condición del activo, realizado conforme a la estrategia de recolección de datos, ofrece una seguridad adicional para evaluar la efectividad de los planes basados en el tiempo.

De este modo, además de los planes de relubricación basados en el tiempo, el mantenimiento predictivo indica cuándo tiende a ocurrir el problema, cuál es su naturaleza y, a través de un análisis profundo, cómo resolverlo.

Mediante los informes emitidos a partir del análisis de la condición del activo, es posible identificar si existen problemas con la lubricación, tales como falta, exceso o una aplicación incorrecta.

De esta manera, la lubricación adquiere una fuerza aún mayor dentro de las medidas proactivas para la prevención de fallas.

Esta integración permite responder a preguntas fundamentales para el mantenimiento:

• ¿Qué activos requieren mayor atención?
• ¿La frecuencia de lubricación es la adecuada?
• ¿Hubo alguna mejora después de la relubricación?
• ¿Existen señales recurrentes asociadas a una lubricación inadecuada?

Con esto, la lubricación deja de ser una actividad aislada para convertirse en parte de un ciclo de mejora continua: monitorear, aplicar, verificar el resultado y ajustar el plan.

Este razonamiento abre el camino para soluciones que conectan el monitoreo de condición y la lubricación automática, como la integración entre Dynamox y Perma.

Cabe destacar que, además del análisis de vibraciones, es posible recurrir a técnicas complementarias como el análisis de aceite.

Bajo este enfoque, tras la recolección del material efectivamente aplicado en el activo, se miden sus aspectos funcionales, características específicas y las partículas presentes, lo que también indica posibles fallas y el grado de degradación del sistema.

El análisis de aceite actúa, por lo tanto, como una técnica predictiva complementaria en el proceso de toma de decisiones sobre la lubricación, lo que contribuye a la optimización de los planes, al ajuste de las frecuencias y, cuando sea necesario, a la elección de otro tipo de lubricante o método de aplicación.

¿Cómo respalda Dynamox la gestión y el monitoreo de la lubricación?

Dynamox, especialista en mantenimiento predictivo, integra sistemas de lubricación y análisis de aceite para automatizar la lubricación con base en la condición real del activo, de forma en línea y continua.

Un ejemplo de sistema que funciona de forma autónoma es la combinación de Dynamox con lubricadores monopunto.

Este es el caso de la integración entre Dynamox y Perma, en la cual el monitoreo de condición se conecta con la lubricación automática.

Este sistema funciona como una pequeña bomba de lubricante instalada en el propio punto de relubricación, la cual realiza la dosificación automática según la necesidad operativa y reduce la dependencia de la aplicación manual.

Mediante el monitoreo de condición del activo realizado por Dynamox, es posible configurar una automatización que active el lubricador monopunto para realizar una purga —es decir, la relubrificación— de forma remota, segura y a bajo costo.

En la práctica, el proceso se realiza de la siguiente manera:

• Los sensores de Dynamox monitorean la condición del activo.
• La plataforma identifica alteraciones en el comportamiento, como el incremento de la vibración y la temperatura.
• El análisis indica si este comportamiento puede estar relacionado con una lubricación inadecuada.
• Desde la propia Dynamox Platform, se emite una señal para activar la purga del lubricador Perma.
• La relubricación se realiza automáticamente en el punto monitoreado.
• El monitoreo continuo permite evaluar si se redujeron los síntomas observados.

Todo esto ocurre dentro de una única plataforma predictiva, con integración, automatización y datos confiables para la toma de decisiones y el seguimiento de los resultados.

Conozca cómo funciona a continuación:

De este modo, la lubricación pasa a formar parte de un ecosistema más conectado, uniendo la condición del activo, la aplicación automática y el seguimiento de la efectividad de la intervención.

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Preguntas frecuentes sobre los tipos de lubricantes industriales – FAQ